In het atelier van Leonardo da Vinci (Florence, 16e eeuw)

De eeuwwisseling van de 15e naar de 16e eeuw bracht grote veranderingen in de geschiedenis met zich mee, dus dit wordt terecht beschouwd als het begin van de moderne tijd. Leonardo da Vinci, het schoolvoorbeeld van de renaissancemens, leefde ook in deze tijd.

Deze homo universalis, die indruk maakte zowel als kunstenaar als als uitvinder, werkte in meerdere steden tijdens zijn lange en gevarieerde carrière, maar zijn jaren in Florence waren misschien wel het meest opvallend. Da Vinci maakte zeker gebruik van de ideeën van geleerden uit het verleden, maar het grootste deel van zijn uitvindingen en wetenschappelijke prestaties, die zijn tijd ver voor waren, kwamen voort uit het observeren van de natuur. Hieronder viel bijvoorbeeld het bestuderen van menselijke anatomie door middel van het ontleden van menselijke lijken, iets dat de wrevel wekte van de Katholieke Kerk.

Nog een interessant aspect van Da Vinci's werk als ingenieur was zijn studie van luchtvaart, hoewel de meeste van zijn ideeën nooit verder kwamen dan de tekentafel. Sommige van zijn ontwerpen werden later getest waarna bleek dat ze in de praktijk nooit zouden werken.

Da Vinci's werk als militair ingenieur was meer praktisch gericht; het grootste deel hiervan deed hij in opdracht. Hij ontwikkelde een aantal ingenieuze aanvalswapens en briljante verdedigingsmachines. Veel van deze worden beschouwd als de voorlopers van moderne oorlogswapens.

Maar het waren niet alleen zijn bijdragen aan de wetenschap die hem beroemd maakten, zijn roem berust ook op zijn verdiensten als kunstenaar. Naast zijn artistieke studies en schetsen van verschillende onderwerpen was hij ook schilder. Veel van zijn werken bereikten een legendarische status, bijvoorbeeld de Mona Lisa, één van de meest bekende schilderijen in de kunstgeschiedenis. De mysterieuze glimlach van La Gioconda is een ware weerspiegeling van de tijd alsook van Da Vinci's eigen leven.