Ljude je oduvijek zanimalo kako je nastala Zemlja i kako su se razvile biljke i životinje. Stvoreni su mnogi mitovi i legende, a osmišljene su i mnoge teorije. Danas znamo da je Zemlja nastala prije 4,6 milijarda godina kad se formirala čvrsta Zemljina kora. Biljke i životinje iz prošlosti bile su sasvim različite od onih kakve danas žive. Nicolaus Steno, danski znanstvenik koji je istraživao uzroke te različitosti, otkrio je da se ostatci mrtvih organizama pod određenim uvjetima mogu fosilizirati, što omogućuje usporedbu građe organizama koji su živjeli prije mnogo milijuna godina s vrstama koje žive danas.